Při zařizování dna akvária si nejdřív ujasni, jaké ryby u dna skutečně žijí a jak přirozeně hledají potravu. Některé druhy neustále přehrabují písek a filtrují z něj mikroorganismy, jiné polehávají na kamenech a číhají na kořist. Právě výběr substrátu rozhoduje o tom, jestli se tyto přirozené projevy vůbec projeví. Jemný písek s oblejšími zrny obvykle vyhovuje rybám, které se rády zahrabávají nebo prosévají dno, protože si při tom neporaní citlivé vousky ani břicho. Naopak ostrá drť nebo hrubý štěrk může těmto druhům způsobit odřeniny a stres, takže se začnou dnu vyhýbat a zůstanou schované výše v rostlinách. Pokud chováš sumce přisedavé, kteří se přichycují na kameny, potřebují pevný a členitý povrch, ne sypký materiál, který se pod nimi sesouvá. Zvol proto zrnitost podle konkrétních obyvatel, ne podle toho, co se ti na pohled líbí nejvíc.
Druhý důležitý aspekt je chemie a struktura dna. Hrubý štěrk propouští vodu a kyslík hlouběji, takže se v něm méně často tvoří anaerobní zóny, které uvolňují škodlivé plyny. Ryby, jež rády prohrabávají dno, ale mohou tyto zóny narušit a uvolnit nahromaděné látky do vody, což je vidět na jejich náhlém neklidu a zrychleném dýchání. Jemnější písek naopak lépe drží tvar, takže v něm kopající druhy vytvářejí stabilní důlky a hnízdiště. Při výběru substrátu mysli i na to, jestli budeš písek pravidelně odkalovat, protože v příliš silné vrstvě se snadno usadí zbytky krmiva. Zlatá střední cesta bývá vrstva vysoká jen několik centimetrů, doplněná kořeny a kameny, které dno zpevní a nabídnou úkryty. Čím víc odpovídá struktura dna přirozenému prostředí ryb, tím méně se budou schovávat a tím víc budeš pozorovat jejich opravdové chování.
Nezapomeň také na barevnost a kontrast, protože i ty ovlivňují, jak se ryby u dna cítí. keraminkrem písek pod tmavými rybami zvýrazní jejich zbarvení, ale může působit nepřirozeně a některé plaché druhy rozrušovat. Tmavý substrát naopak dodá pocit bezpečí a podpoří přirozené barvy i klidné polehávání. Pokud zvolíš kombinaci jemného písku v popředí a hrubšího materiálu vzadu, vytvoříš přechodové zóny, které ryby využívají k orientaci i k rozmnožování. Před nasypáním materiál propláchni, ať se voda nezakalí, a dno nech několik dní zaběhnout, než přidáš ryby. Sleduj, jak se jednotlivé druhy chovají, a podle toho vrstvu nebo zrnitost uprav. Výběr substrátu tak není jen estetická záležitost, ale nástroj, kterým můžeš chování ryb u dna cíleně podpořit.